L'histoire de Rio est celle d'un jeune garçon né en mer en 1984 sur un boat people, alors que ses parents fuient la guerre civile en Angola. Apatride, bénéficiant du statut de réfugié politique, il arrive à Bordeaux à 4 ans. Au club depuis l'âge de 7 ans, Rio Mavuba franchit tous les niveaux avant de rejoindre l'effectif de Michel Pavon lors de la saison 2003/2004. Comme celles de ses amis Marc Planus et de Marouane Chamakh, son éclosion est aussi celle d'un jeune qui se sent bien dans sa ville et qui rêvait de jouer pour Bordeaux.
Dès les poussins, le petit angolais sort du lot. Le gamin qui rêve de porter un jour le maillot scapulaire s'imprègne totalement de la vie du club. Alors que ses onze frères et s½urs sont éparpillés à travers la France et l'Angleterre, lui se crée un nouveau cocon en Gironde. Ses années au centre de formation passent à vitesse grand V. Le jeune milieu de terrain travaille dur à l'entraînement, mais ne laisse pas tomber pour autant ses études. Il décroche son BEP, puis un bac Pro avec mention.
Il devient rapidement l'un des espoirs les plus sûrs des Girondins de Bordeaux. Aussi, avec Marc Planus, Marouane Chamakh et Pablo Francia, il forme la colonne vertébrale de la réserve girondine qui réalise deux années exceptionnelles. A l'intersaison, Elie Baup lui donne un petit aperçu du haut niveau. Rio participe aux matches amicaux de l'équipe première, mais ne participe ensuite à aucun match au cours des cinq premiers mois de championnat.
C'est à partir du mois de janvier 2004 que tout s'accelère pour Rio. Il est titularisé pour la première fois en Coupe de France contre Libourne Saint Seurin (2-0). Auteur d'une belle prestation dans un match piège, Pavon donne une nouvelle chance à Mavuba contre Montpellier la semaine suivante en L1. Pour sa première apparition à ce niveau, le petit milieu de terrain défensif fait une performance remarquable et inscrit son tout premier but au haut niveau avec une victoire à la clé pour les Girondins (1-2).
Après cette prestation, Rio s'impose définitivement comme un grand espoir bordelais. Michel Pavon donnant une chance aux jeunes va lui maintenir sa confiance durant le reste de la saison qu'il commencera tous comme titulaire (de la 20ème à la 38ème journée de L1, saison 2003/2004). Il dispute également 5 matches de Coupe UEFA, une sacrée performance pour le jeune joueur même si son dernier match de Coupe d'Europe contre Valence est ternie d'une expulsion assez sévère (1-2).
La saison 2004/2005 est celle de la confirmation pour Rio. Il enchaîne les 38 matches de championnat sans suspension ni blessure. Si l'année des Girondins est difficile, avec un maitien obtenu lors de la dernière journée contre Marseille (3-3), celle de Rio est superbe. Il parvient à s'imposer dans l'équipe professionnelle des Girondins et connaît même le bonheur d'être sélectionné avec les Bleus.
Il connaîtra 3 sélections dont une dans un match important face à l'Irlande au Stade de France (Qualifications pour le Mondial 2006, 0-0). Revenu avec les Espoirs, Rio sera élu meilleur joueur du Tournoi International de Toulon et remportera le trophée avec les Bleuets à la fin de la saison.
L'arrivée de Ricardo ne modifie en rien l'ascension de Rio. Le n°24 des Girondins de Bordeaux joue à 37 reprises en championnat malgré l'arrivée de joueurs comme Bruno Cheyrou ou encore Fernando. Très présent dans l'entrejeu des Marine et Blanc, Mavuba montre qu'il est un joueur propre, pratiquement jamais blessé ni suspendu, ce qui est une qualité rare pour un milieu défensif !
Ce petit gabarit fait aujourd'hui preuve d'une grosse activité de récupération, mais surtout, ajoute une touche technique très intéressante dans sa capacité à relancer proprement le ballon.
« Le petit Tigana », comme le surnomme Pierre Labat, continue de franchir les étapes tranquillement et d'évoluer dans un club et une ville où il se sent bien. Désireux de jouer au plus haut niveau européen et international, la participation à la Ligue des Champions pourrait bien lui permettre de revenir dans la maison bleue...
